O programa de desenvolvimento de capacidade de comunicação digital do UAV «Raven», deverá começar a ser testado pelo exército dos Estados Unidos, já em 2010.
O programa teve inicio em Novembro de 2008 quando a empresa AeroVironment assinou um contrato para o estudo de desenvolvimento de um protótipo destinado a avaliar a possibilidade de instalar capacidades de transmissão digital de dados recolhidos pelos sensores do «Raven» e deveria ficar concluído em 2011.
As novas capacidades do micro UAV de 1.9kg vão permitir uma transmissão digital de dados, de forma muito mais eficiente que a transmissão analógica utilizada até agora.
Mar para lá da melhora nas capacidades de transmissão de dados entre o UAV e o seu posto de comando, está a possibilidade de com as comunicações digitais ser possível transmitir dados mais precisos não só para o posto de comando de Companhia ou Batalhão mas para os escalões superiores em tempo real.
Isto quer dizer que um ou vários níveis de comando superiores, podem receber dados à medida que eles são recolhidos sobre as posições do inimigo e as posições das próprias tropas.
O Raven pode ser dirigido remotamente, ou pode seguir uma rota pré-determinada com o apoio de GPS. A possibilidade de comunicação em dois sentidos, pode permitir a software de gestão de dados, a muitos quilómetros de distância, dar uma ordem ao UAV para por exemplo ele voltar atrás e verificar uma posição, no caso de esta não ter sido devidamente identificada. Muitas destas decisões, poderão no futuro vir a ser tomadas automaticamente por sistemas parcialmente autónomos.
Este tipo de sistema está a ser utilizado em ambientes de guerra assimétrica, onde a sua utilidade é menor. Mas mesmo assim, o «Raven» mostrou ser útil no Iraque e tem mostrado ser extremamente útil no Afeganistão. Mais de 6.000 unidades já estão em operação nas forças armadas norte-americanas, com várias centenas operadas por outros países.
Em termos de conflitos convencionais, o Raven tem também utilidade, pois ele pode agir em conjunto com um grande número de outros veículos do mesmo tipo. A redução do preço do Raven, deverá permitir colocar enxames de micro UAVS’s no terreno, conectados em tempo real entre si. Eles podem servir para detectar viaturas blindadas, carros de combate pesados e concentrações de tropas, servindo também como observadores de tiro para pequenas unidades.
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