Voo mais limpo

O mercado da aviação cresce e preocupa ambientalistas por causa da poluição emitida pelo petróleo. No último dia da série sobre biocombustíveis, o Correio mostra como o óleo vegetal pode ser usado nos motores das aeronaves

Silvia Pacheco - Correio Brasiliense - Via NOTIMP FAB

A aviação mundial é responsável por 2% do total de emissões de dióxido de carbono (CO2) produzidas pelo homem. Pode parecer pouco, mas essa emissão é crescente e acentua mais rapidamente o aquecimento global, graças ao crescimento do setor. Isso chama a atenção para alternativas de combustíveis menos poluentes. Não é à toa que a Associação Internacional de Trasnportes Aéreos (IATA, sigla em inglês), que reúne 230 companhias aéreas, definiu que até 2017, 10% do combustível utilizado pelas aeronaves seja alternativo. A União Europeia também vai iniciar, em 2010, o monitoramento dos aviões que operam no continente com intuito de reduzir o problema. Tudo isso abre espaço para a busca de combustíveis de aviação menos poluentes. Entre as alternativas que podem se tornar realidade está o bioquerosene desenvolvido por uma equipe da Faculdade de Engenharia Química da Universidade Estadual de Campinas (FEQ/Unicamp).

O produto é feito a partir de óleos vegetais provenientes de qualquer natureza — até mesmo algas — e possui características similares às do querosene fóssil, além de estar pronto para ser comercializado. “As grandes inovações desse produto são a alta taxa de conversão na região que transforma óleo vegetal em bioquerosene, a purificação elevada do produto final e o baixo custo de todo o processo”, explica Rubens Maciel Filho, coordenador do projeto. Segundo o pesquisador, o baixo custo de energia usado para obter o bioquerosene deixa o produto mais barato que o querosene fóssil, custando, portanto, menos de R$ 0,05 por litro de bioquerosene — valor 30% mais barato que o utilizado atualmente.

Além de ser mais barata, essa alternativa energética é menos poluente, pois não emite enxofre, compostos nitrogenados, hidrocarbonetos ou materiais particulados, como é comum em combustíveis que têm como origem o petróleo. Essa característica foi obtida graças ao alto grau de pureza da produção do bioquerosene. “No nosso produto, essa especificação é de mais de 99,9%”, afirma Maciel Filho. A especificação à qual o pesquisador se refere é a grande inovação do processo de bioquerosene desenvolvido pela equipe de Maciel, que permite que o produto seja utilizado em voos de altas altitudes. De acordo com o acadêmico, as demais pesquisas sobre o bioquerosene sempre esbarraram na busca por essa pureza, já que é ela que permite a utilização do produto na aviação. “A presença de impurezas faz com que o combustível congele com mais facilidade, ponto problemático em aeronaves que voam em altitudes elevadas e enfrentam temperaturas que chegam a dezenas de graus negativos”, esclarece o pesquisador.

O processo para a obtenção do bioquerosene é feito em duas etapas: reação e purificação (veja arte). Na primeira etapa(1), o óleo vegetal é colocado em um reator, juntamente com um catalisador e uma quantidade determinada de etanol. Dentro do reator, ocorrem as reações de transesterificação e esterificação, que levam à formação do éster, ou seja, o bioquerosene. Na segunda etapa — a mais importante —, é feita a separação de todos os produtos da reação, permitindo a retirada de impurezas como glicerídeos e ácido graxos, resultando no alto grau de purificação.

“Essa etapa é bastante crítica. Nela, desenvolvemos um processo muito competitivo que possibilita a obtenção do produto com características desejadas. Após a separação desses compostos indesejados, o óleo fica mais fino e com menor viscosidade”, afirma Maciel Filho. Análises realizadas na Unicamp e no Instituto de Pesquisa Tecnológica (IPT) de São Paulo confirmaram que o novo combustível possui as mesmas características físicas do querosene fóssil, atendendo às recomendações da Agência Nacional do Petróleo, Gás Natural e Biocombustíveis (ANP).

De acordo com Maciel, os resultados das análises demonstraram que o bioquerosene desenvolvido pela equipe da Unicamp possui características semelhantes às do combustível tradicional, pois possui o ponto de congelamento muito menor do que os de outros produtos citados na literatura científica. “Apesar de ser comentada a existência de experimentos e realizações de testes com bioquerosene, não identificamos trabalhos nem patentes sobre o assunto na literatura técnica que permitem a obtenção de bioquerosene de alta pureza”, comenta.
Testes

Contudo, já existem empresas aéreas que fazem experimentos com aviões voando com biocombustível no mundo todo. Entre elas, está a companhia brasileira Gol Linhas Aéreas, que anunciou recentemente sua entrada no Grupo de Usuários de Combustível de Aviação Sustentável (SAFUG, sigla em inglês). O grupo adota a premissa de que qualquer biocombustível sustentável deve apresentar um desempenho igual ou superior aos combustíveis à base de querosene, mas com taxas mais reduzidas de emissão de dióxido de carbono. O bioquerosene desenvolvido pela Unicamp atende a todas essas premissas. “Estamos junto à SAFUG na busca por novas tecnologias que tragam soluções em biocombutível. Por enquanto, acompanhamos as pesquisas com alga e pinhão-manso. Não temos ainda conhecimento do produto desenvolvido pela Unicamp, mas novas alternativas são sempre bem-vindas”, comenta Viggo Thisted, gerente de projetos de operações da Gol.

Já a empresa americana Continental Airlines realizou o primeiro voo utilizando biocombustível no início deste ano, com um Boing 737-800. O avião teve um de seus motores abastecido com querosene comum, e o outro, com biocombustível. O voo durou 90 minutos em que o avião realizou manobras como reinicialização de motor, aceleração e desaceleração, todas bem-sucedidas. O teste demonstrou que a mistura do biocombustível obteve uma eficiência 1,1% superior à do combustível tradicional. Já o índice de emissão de gases causadores do efeito estufa teve uma redução entre 60% e 80%, comparado ao querosene fóssil.

Os próximos passos para a equipe da Unicamp é a produção em larga escala e testes em motores de aviação. “O bioquerosene contribui para a independência tecnológica nacional e agrega valor às nossas matérias-primas”, afirma Maciel. No entanto, ele informa que somente o interesse das empresas aéreas pode fazer com que o produto deslanche. “A tecnologia para a produção desse tipo de bioquerosene está pronta. Falta agora o interesse das companhias aéreas em ter o produto.”
1 - Semelhança

O processo de produção do bioquerosene é semelhante ao do biodiesel. Em ambos, é promovida uma reação química, na qual o óleo vegetal, obtido do esmagamento do fruto de plantas oleaginosas, reage com o álcool e um catalisador (substância que promove a reação química), dando origem ao biocombustível.