Os esforços da China no desenvolvimento de caças stealth parece que deu mais um salto a frente após a mídia local ter informado que Shenyang Aircraft Corporation (SAC) havia testado com sucesso seu protótipo do jato J-31 na semana passada. Após o teste de voo do protótipo do avião J-20 desenvolvido pela Chengdu Corporation (CAC) menos de dois anos atrás, o teste do J-31 sugere que a China poderá, eventualmente, tornar-se o único país depois dos EUA a desenvolver dois programas de caças furtivos – uma importante desenvolvimento e com graves implicações potenciais para o mercado de exportação de aeronaves assim como para a tática militar dos EUA.

Vídeo e fotos divulgadas na quinta-feira mostram o protótipo do J-31 realizando uma corrida de táxi inicial de alta velocidade e 10 minutos de vôo de teste acompanhado por um par de caças SAC J-11BS. O voo inaugural do J-31 representa a “revelação” siginificativa do segundo avião de caça da SAC em menos de um ano, sendo o outro, o J-16, um caça biposto do multimissão J-11B, semelhante ao F-15E e ao russo Su-30MKK.

A indústria de defesa da China agora pode sustentar múltiplos programas avançados sobrepostos. A SAC está atualmente trabalhando sozinha em quatro aviões de caça – o J-31 e o J-16, assim como o pai do J-16, o monoposto J-11B e o caça embarcado J-15, também baseado no J-11B.

Assim como nos aviões de combate mais modernos, o J-31 provavelmente será uma aeronave de combate multi-função capaz de empregar modernas munições de precisão, tanto ar-ar como ar-superfície. Apesar de um rápido avanço aparente, no entanto deverá levar tempo para o caça alcançar o status operacional pleno. Como Xu Guangyu da Associação de Controle de Desarmamento da China explica, “ainda há um enorme abismo entre as tecnologias da China e dos EUA em aviões de caça porque ainda estamos testando tanto o J-20 e J-31. Pode levar mais alguns anos antes que possamos colocá-los na linha de produção.”

A observação de Xu levanta uma questão interessante, porque não está ainda claro se o J-20 e o J-31 são destinados a complementar-se ou ser concorrentes. Alguns analistas chineses, como o ex-vice-editor do site World Aviation Bai Wei, compartilha a visão de colegas ocidentais que eles podem ser complementares, como parte de uma mistura “high-low”, com o maior J-20 parecido com o F-22 e o menor J-31 semelhante ao F-35 Joint Strike Fighter dos EUA.
Um fator que sugere que o J-20 e o J-31 podem se complementar é que o J-31 pode ser modificado para ser utilizado em porta-aviões, mas o J-20 é improvável que seja. O analista militar Capitão Li Jie da Marinha do Exército de Libertação Popular da China (PLAN) cita meios de comunicações ocidentais, que afirmam que o protótipo do J-31 “pode tornar-se um caça embarcado”, porque ele é menor e mais leve que o J-20.

Impactos Regionais

A perspectiva de tornar o J-20 e o J-31 os principais caças de ataque tático da China durante a próxima década está influenciando o planejamento regional de defesa e os mercados de exportação de aeronaves táticas. A revelação do J-31 afirma que, sem contar os motores a jato, o setor aeroespacial da China está agora em muitos aspectos tão avançado como a Rússia e sugere que os fabricantes russos em breve serão incapazes de competir com os fabricantes de caça da própria China. Pequim já é a sexta maior nação exportadora de armas do mundo, e o crescimento das exportações de aeronaves chinesas viria em grande parte à custa de Moscou.

Isso significa que a Rússia terá que mudar suas exportações de armas da China para vizinhos chineses, como Vietnã e Índia. No entanto, dado aos cortes de gastos de defesa nos EUA e na Europa Ocidental, as empresas russas terão de competir com os gostos da Boeing, Lockheed Martin e BAE de uma forma que nunca teve com a China (já que empresas de defesa ocidentais são amplamente proibidas de vender para vários países por embargos), que era essencialmente um mercado cativo para os exportadores de armas russos. E portanto, o cada vez maior desenvolvimento paralelo chinês do J-20 e J-31, dará um impulso adicional para a indústria de aviação da China para dominar a produção em massa de modernos motores de alto desempenho a jato – o seu último grande obstáculo para ser capaz de exportar aeronaves táticas.

O J-31 também está afetando significativamente as decisões sobre gastos de defesa dos EUA, especialmente se ele acabar sendo produzido em conjunto com o J-20 e eles acabarem sendo complementares um ao outro. Se o J-31 e J-20 entrarem em produção em massa, a China poderia finalmente atingir a paridade, ou talvez mesmo a superioridade numérica na região da Ásia-Pacífico, em termos de geração moderna de caças implantados. Há uma probabilidade crescente de que o rápido avanço da China no projeto de aeronaves táticas irá estimular um novo debate nos EUA sobre o reinício da produção de altamente avançadas, mas também muito caras aeronaves F-22 Raptor.

Indústria militar aeroespacial da China próxima da massa crítica

É extremamente significativo que a China poderá em breve juntar-se aos EUA como a única nação a desenvolver dois caças furtivas simultaneamente. O setor aeroespacial de defesa da China pode estar se movendo em direção a um modelo de arquitetura global em que vários pólos distintos de especialização se desenvolvem em Shenyang, Xian, Chengdu e em seguida, competem uns com os outros sobre os principais projetos para um grande pedido. As múltiplas bases da indústria da aviação com o significativo desenvolvimento e a capacidade de produção, incluindo a SAC, permitem a concorrência interna por programas de aeronaves chaves. Isso pode minimizar as chances de um único ponto de falhas que comprometem as metas de desenvolvimento, aumentam a eficiência e maximizam as chances de descobertas úteis.
Assim, não é muito cedo para considerar a possibilidade de que a indústria de aviação da China, apesar das limitações duradouras, já pode desfrutar de algumas vantagens sobre contrapartes ocidentais. Como um retardatário, a China pode aproveitar os conhecimentos provenientes de espionagem industrial, engenharia reversa, e estudo de sistemas estrangeiros, padrões e especificações, permitindo reduzir os custos de desenvolvimento ao invés vez de desenvolver cada componente em si. Enquanto isso, ela pode se beneficiar com a falta de obstáculos legais para subvenções e divulgação técnica através da falta de integração civil-militar que os empreiteiros ocidentais sem dúvida se beneficiaram durante seu auge da Guerra Fria, antes de regulamentações mais rígidas surgirem na década de 1980 e 1990.
A indústria aeroespacial militar da China está se aproximando rapidamente da massa crítica. Continuar adicionando investimento para esta base de crescimento permitirá que a indústria de aviação da China possa aproveitar plenamente os flashes de proezas técnicas mostradas quando novas aeronaves como o J-31 decola pela primeira vez.

Fonte: Andrew Erickson e Gabe Collins / China Realtime Report (The Wall Street Journal) – Tradução: Cavok