Após quase 16 anos de desenvolvimento e mais de US$ 5 bilhões de investimentos, culminando com uma série mísseis balísticos engajados como alvos, o Pentágono decidiu finalmente retirar do ar e estocar a aeronaves Boeing-747-400F que foi utilizadas como plataforma do projeto Airborne Laser (ABL).

A Agência de Mísseis de Defesa dos EUA agora está olhando em direção a uma nova geração de lasers que podem operar em veículos não-tripulados em altitudes muito elevadas, devido aos avanços na tecnologia laser, de geração de energia e no trabalho de controle do feixe, possível em parte pela fundação estabelecida nos anos de uso do ABL.

O programa foi criado pela Força Aérea dos EUA na década de 1990 com o objetivo de empregar uma classe de multi-megawatt laser iodo oxigênio químico (COIL) para queimar no ar os sistemas de propulsão de mísseis balísticos, fazendo com que os foguetes e as suas potenciais cargas letais caíssem em cima da área de onde foram lançados.

Apesar de, finalmente, derrubar seu primeiro alvo no ano passado, o ABL teve que lutar por um substancial financiamento necessário para seu trabalho, os cenários de emprego tinham custos proibitivo e improváveis e, mais recentemente, a pressão sobre o orçamento do Pentágono resultante da crescente dívida nacional.

Embora o ABL tenha estado no corredor da morte à espera de ser terminado múltiplas vezes durante a rescisão na última década, a equipe da indústria e a Agência de Mísseis de Defesa (MD, que assumiu a gestão do programa em 2001, conseguiram mantê-lo vivo. Finalmente, em fevereiro de 2010, os envolvidos ABL no projeto conseguiram destruir seu primeiro alvo de teste – um foguete de combustível sólido Terrier Black Brant. Isto foi seguido pouco mais de uma semana depois por outra derrubada, desta vez de um míssil alvo de combustível líquido de origem estrangeira.

O Diretor da MDA, o tenente-general do Exército dos EUA Patrick O’Reilly está focado agora numa nova geração de sistemas de laser com “capacidade muito mais denso ou lasers maiores contidos em pacotes menores, e operando em altitudes muito maiores”, disse ele numa reunião organizada pela Câmara de Comércio de Huntsville, Alabama, no dia 12 de dezembro. Isso, diz ele, irá simplificar os projetos futuros.

“Nós acreditamos que estamos muito perto… dentro de alguns anos de ter um protótipo que irá realmente funcionar operando num veículo aéreo autônomo em altitudes muito elevadas”, disse O’Reilly. “Nós basicamente estamos numa corrida de cavalos acontecendo entre várias tecnologias diferentes [e] todos eles são muito promissores.” Ele prevê que “nós temos essa capacidade para atingir algo com um UAV em muito alta altitude ao longo desta década.”

Os detalhes deste projeto não foram fornecidos pela MDA.

Houve avanços desde o início do ABL em lasers de estado sólido alimentados por energia elétrica, no entanto, é provável que exista futuro caso os cientistas consigam resolver o problema de gerar energia suficiente para os lasers para ter benefícios operacionais significativos em faixas e disparar então desde pequenas plataformas móveis.

Habilidades de retenção

Entretanto, nem tudo do ABL está perdido ou utilizado. A Boeing recomendou que a MDA retenha os 20 engenheiros e cientistas experiente ??em controle do feixe / controle de disparo, analistas de rede e de disciplinas de plataformas dinâmicas “para garantir a transferência do conhecimento e ensinar as lições para o futuro dos programas de energia de alta potência dirigida.

Com o fim oficial do ABL, a posição da Boeing no mercado de defesa de mísseis está ainda mais dependente de seu precário e, potencialmente, a curto prazo, do programa de escudo de mísseis balísticos de defesa Ground Based Midcourse Defense (GMD), que inclui uma rede global de sensores e interceptores no Alasca e na Califórnia.

A MDA está criando uma competição do novo projeto, que foi até então exclusivamente tratado pela Boeing, e agora espera-se uma seleção originada entre a Boeing/Northrop Grumman e a Lockheed Martin/Raytheon ainda este mês.

Dado o final do ABL, se Boeing perder o contrato GMD, a empresa poderia se tornar de uma integradora de destaque do sistema de defesa antimísseis nos EUA a um mero fornecedor de seus rivais numa única vez.

Fonte: Aviation Week – Cavok

* Depois de tantos testes bem sucedidos nos ultimos anos vc acha que eles abandonam o programa ou vão tratar de transformar o canhão em rifle?