Segundo a revista inglesa Flight, a Índia acaba de emitir um RFI (Request For Information) visando iniciar o programa de seleção para aquisição de um novo modelo de avião de combate para operar a bordo de seus dois novos navios-aeródromos de projeto e construção local, que entrarão em serviço até o final de próxima década.
A publicação informou que a Boeing Integrated Defense Systems, Dassault Aviation e Lockheed Martin foram as empresas escolhidas para prestar informações técnicas a respeito dos F/A-18 E/F Super Hornet, Rafale e F-35 JSF, respectivamente, sem, contudo, mencionar a quantidade a ser eventualmente encomendada.
Curiosamente, o pedido de RFI indiano veio exatamente no momento em que as primeiras entregas dos Mig-29K (versão navalizada) comprados da Rússia estão sendo efetuadas. Por outro lado, há que se considerar o programa da versão naval do Tejas, já que os seis primeiros exemplares de série foram encomendados no início do corrente ano.
Especialistas no assunto questionam a intenção indiana, apontando que seria mais racional e econômica a aquisição de exemplares de Mig-29K adicionais e esperar que o Tejas fique pronto.
Atualmente, a Marinha da Índia possui em sua frota o navio-aeródromo INS Viraat, que serve de base para as operações dos aviões de combate de decolagem vertical Sea Harrier de fabricação britânica. Comprou da Rússia o navio aeródromo da classe Kiev, Almirante Gorshkov, rebatizado de INS Vikramaditya, entretanto, turbulências no processo de modernização da embarcação que está sendo realizado em estaleiros russos provocaram atrasos na conclusão dos trabalhos e postergaram a entrega para depois de 2012.
Paralelamente, a Índia está desenvolvendo dois navios-aeródromos da classe Vikrant de 37.500 toneladas de deslocamento com a expectativa de conclusão da construção do primeiro em 2015. A capacidade de cada um deles será de 40 aeronaves, sendo 30 delas de decolagem curta e recuperação convencional (através de gancho de parada).
A Marinha da Índia tem procurado, nos últimos anos, modernizar seu braço aéreo, encomendando oito aviões de patrulha marítima e de guerra anti-submarinos (ASW) Boeing P-8I Poseidon e abrindo competição para a encomenda de seis aeronaves de reconhecimento marítimo para médias distâncias. Ao mesmo tempo, estudos para seleção de helicópteros ASW e VANTs (Veículos Aéreos Não Tripulados) estão em andamento.
O interesse indiano por novos modelos de aviões navais vem juntar-se ao bilionário programa MRCA, cujo objetivo é escolher um novo tipo de avião de combate multi-funcional para a Força Aérea Indiana. Deverão ser encomendados 126 exemplares, cujo custo total superará significativamente os US$ 10 bilhões inicialmente anunciados. O MRCA está avaliando o Boeing F/A-18 E/F Super Hornet, Dassault Rafale, Eurofighter Typhoon, Lockheed Martin F-16I, RSK Mil-35 e Saab Gripen.
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