"No início do projeto, em meados de 2000, a NASA [agência espacial norte-americana] deu um apoio mínimo, porque não apostavam em tecnologias avançadas como fazem agora", disse Franklin Chang-Diaz, que tem no seu currículo sete viagens espaciais. Contudo, em finais de janeiro, o Presidente dos EUA, Barack Obama, anunciou o abandono do programa de regresso à Lua e sublinhou que a NASA ia consagrar mais recursos ao desenvolvimento de novas tecnologias.
"É uma mudança interessante para a NASA que já o devia ter feito há 10 ou 20 anos atrás", afirmou Chang-Diaz à AFP. "A agência nunca pensou realmente num sistema de propulsão de fusão não química e previa enviar os astronautas a Marte com motores químicos, o que para mim não é possível", acrescentou.
O VASIMIR usa uma fonte eléctrica (solar ou reator nuclear) para ionizar o hidrogénio, o hélio ou o deutério, transformando-os num plasma de altas temperaturas (11 milhões de graus). Este plasma é acelerado e dirigido pelos campos magnéticos para uma tubeira - sem tocar nas paredes - de forma a impulsionar o veículo espacial. A viagem de ida e volta poderia levar seis meses.
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