Em 4 de agosto de 1964, os Estados Unidos começaram a bombardear o Vietnã do Norte. A Guerra do Vietnã, perdida pela superpotência, terminou 11 anos depois, com 2 milhões de vietnamitas e 58 mil americanos mortos. 
 
Era uma noite sem lua sobre o Golfo de Tonkin. Os contratorpedeiros Maddox e Turner Joy cruzavam as águas na costa do Vietnã do Norte. Os navios de guerra norte-americanos estavam em missão de patrulha.
Dois dias antes, o Maddox fora atacado por torpedos e outras armas. Era uma resposta de Hanói ao bombardeio de sua ilha Hon Me pelo Vietnã do Sul, ocorrido na véspera.
A história do Davi vietnamita e o Golias norte-americano tomou na noite de 4 de agosto de 1964 o rumo para a catástrofe inevitável. Os Estados Unidos, cujo presidente na época era Lyndon B. Johnson, decidiram partir para o confronto.
 
Fazia tempo que o envolvimento de Washington no conflito era muito maior do que supunha a opinião pública, já acostumada às décadas de choques armados na Indochina. Para cidadãos norte-americanos, a guerra estava bem longe. 

Para os militares do país, os acontecimentos dos primeiros dias de agosto de 1964 no Golfo de Tonkin eram a ocasião perfeita para tirar da gaveta planos bélicos já existentes e colocá-los em prática, demonstrando a determinação da superpotência e colocando Hanói no devido lugar.
Controvérsias
Até hoje persistem controvérsias sobre o que aconteceu no Golfo de Tonkin na noite de 4 para 5 de agosto. Em suas memórias; o então secretário de Defesa, Robert S. McNamara, relata minuciosamente a reação a um incidente que muito provavelmente nunca aconteceu.
Quando o sol se pôs na costa vietnamita, o contratorpedeiro Maddox comunicou pelo rádio o ataque iminente de um navio não identificado. Horas mais tarde, ele teria entrado em contato com radares de três navios igualmente não identificados. 

 
A situação é mais do que confusa. Nuvens e tempestades comprometem enormemente a visibilidade. Os dois navios de guerra americanos anunciam pelo rádio ataques de torpedos, turbulências, luzes de aviões inimigos, holofotes, contato de radares e ecossondadores. O Maddox e o Turner Joy disparam fogo. Mas contra o quê? Contra quem?
De imediato, duvida-se de um novo ataque norte-vietnamita. A noção parecia simplesmente absurda. Seriam falsas as mensagens dos dois navios americanos? Anos depois, um piloto que se encontrava de plantão no porta-aviões Ticonderoga naquele noite e que sobrevoara ambos os navios, disse que não tinha avistado navios norte-vietnamitas nem percebera nenhum ataque.
Retaliação
As dúvidas foram deixadas de lado, pois a questão era retaliação. Exatamente 12 horas depois da primeira mensagem de 4 de agosto de 1964, às 19h22 (horário de Washington), os porta-aviões Ticonderoga e Constellation, que navegavam um perto do outro, receberam do presidente dos EUA a aprovação para o bombardeio.

Do DW - Via Terra