Para a comunidade de observadores do Exército de Libertação Popular (PLA), esta aeronave não foi inesperada. Publiquei artigos sobre os esforços de caças chineses de próxima geração na última meia década . Indicadores ao longo do último ano e meio sugeriram fortemente que uma aeronave de combate ar-ar de nova geração/sexta geração surgiria em breve, e essas dicas se aceleraram nos últimos quatro meses, com detalhes crescentes sobre o tipo de plataforma a ser esperada.
A designação de trabalho da comunidade de observação do PLA para esta nova aeronave CAC é "J-36", em referência à sua tarefa esperada como uma plataforma ar-ar/de superioridade aérea, com "36" refletindo o número de série visível: 36011. Também me referirei à aeronave como "J-36", com a ressalva de que tanto seu prefixo quanto seu sufixo ainda não são definitivos (já usei anteriormente o termo "J-XD" como substituto).
Neste artigo, revisarei a preparação para o voo inaugural do J-36, o que é conhecido e desconhecido atualmente, bem como os debates e narrativas predominantes em torno dele. Também considerarei seu papel na PLA Air Force e os principais tópicos a serem considerados no futuro.
Não tenho nenhuma opinião específica sobre chamar o J-36 de aeronave de “sexta geração” e prefiro descrevê-lo como “novo” ou “próxima geração”. Além disso, não discutirei a aeronave de combate furtiva de nova geração que a Shenyang Aerospace Corporation (SAC) voou no início de dezembro, exceto para reconhecer que o surgimento dessa aeronave foi um tanto surpreendente.
(Observe que nem o J-36 nem a nova aeronave SAC têm qualquer relação com o modelo de história em quadrinhos fictício “White Emperor” mostrado no Zhuhai Airshow 2024. A mera presença do “White Emperor” em discussões sobre “aeronaves de sexta geração” é enganosa na melhor das hipóteses, e desinformação ativa na pior. Seria semelhante a incluir o “Darkstar” de “Top Gun: Maverick” em uma análise do desenvolvimento de aeronaves hipersônicas do mundo real.)
A estreia do J-36: não foi realmente uma surpresa
A preparação para o surgimento do J-36 guarda semelhanças estranhas com o surgimento do J-20, quase 14 anos atrás, mostrando que a história realmente rima. Ambos foram precedidos por períodos significativos de rumores confiáveis e previsões cada vez mais granulares pela comunidade de observação do PLA em língua chinesa, mas ambas as aeronaves surgiram de forma um tanto inesperada para indivíduos não atualizados com o lado observador do PLA dos negócios.
Alguns observaram que a data do voo inaugural do J-36 pode tentar comemorar o aniversário de 26 de dezembro de Mao Zedong, o fundador da República Popular da China. Marcos de outros grandes projetos – como o jato SAC, o lançamento do navio de assalto anfíbio catapultado 076, o primeiro voo da nova aeronave KJ-3000 AEW&C – ocorreram na mesma época, mas isso pode ser simplesmente uma coincidência, pois nem todos ocorreram na data exata de 26 de dezembro.
Atualmente, não houve nenhum reconhecimento oficial da mídia estatal chinesa ou do Ministério da Defesa sobre esta aeronave e, portanto, nenhuma "ostentação" ou "ostentação" oficial da aeronave, sua sofisticação ou função. As imagens e vídeos que circulam nas mídias sociais foram capturados por indivíduos no solo em Chengdu, que é uma grande cidade metropolitana onde a fábrica da CAC está localizada. Há fortes razões para acreditar que o J-36 foi precedido por vários demonstradores de voo secretos no passado , dos quais um possivelmente pode ter sido capturado por imagens de satélite.
O número de série “36011” pode ser indicativo de uma aeronave mais próxima de um protótipo de desenvolvimento do que de um demonstrador – por exemplo, o primeiro J-20 voado no início de 2011 foi um demonstrador com o número de série “2001” e o número de série “2011”, que voou em 2014, era representativo de um protótipo de desenvolvimento.
Alguns compararam o voo do J-36 com os demonstradores da Força Aérea dos EUA (USAF) pilotados secretamente no passado para o Domínio Aéreo de Próxima Geração (NGAD); no entanto, a validade dessa comparação dependeria de como o J-36 e os vários demonstradores NGAD da USAF se relacionam com seus respectivos modelos de produção final.
Sem nenhuma informação oficial do governo chinês, o papel do J-36 está em debate. Alguns analistas sugeriram fortemente que a aeronave é um bombardeiro , ou um caça-bombardeiro com apenas uma função secundária ar-ar. Estes foram informados principalmente por relatórios do conceito de caça-bombardeiro “JH-XX” (que eu já documentei antes ), e o tamanho e a forma da aeronave. Estas não são estimativas irracionais isoladamente, mas um tanto pálidas diante de indicadores confiáveis da rede de observação do PLA, bem como das tendências emergentes de combate aéreo.
Características e Desconhecidos
Estimativas preliminares do J-36 sugerem um comprimento de cerca de 22 metros e uma envergadura de cerca de 20 m, embora alguns tenham sugerido um comprimento de até 26 m. Ele apresenta uma asa voadora sem cauda delta dupla, baixa e observável, com uma fuselagem bastante volumosa e mesclada. Um dossel está presente, com alguns rumores não confirmados de que pode apresentar uma cabine para dois pilotos com assentos lado a lado.
Há duas entradas de ar laterais de um design caret, e também uma entrada de ar dorsal de geometria pouco clara. A aeronave é movida por uma configuração única de três motores , presumivelmente alimentados por uma entrada cada, e as imagens até agora parecem indicar um design de exaustão pouco observável, possivelmente reminiscente do YF-23. Alguns sugeriram que os dois motores laterais podem possuir controle de vetor de empuxo (TVC).
Um grande compartimento central interno de armas (IWB) é visível , que pode ser longo o suficiente para acomodar o míssil ar-ar PL-17 de longo alcance, embora não se saiba se a profundidade é suficiente para acomodar um lançador rotativo. Há dois IWBs laterais menores suspeitos também, que parecem rivalizar com o IWB primário do J-20 em comprimento.
Esta é uma aeronave grande , com algumas estimativas de seu peso máximo de decolagem excedendo 50 toneladas. O trem de pouso principal de roda dupla é uma prova de sua massa. No entanto, superfícies de controle substanciais na borda de fuga da aeronave também são visíveis, incluindo lemes de flap divididos nas posições das asas externas, e podem indicar um regime de controle de voo complexo e ambicioso, particularmente se os motores também possuírem TVC.
Naturalmente, há muito mais características desconhecidas neste estágio. A identidade de seus atuais motores não é clara, com alguns sugerindo três variantes do WS-10 ou três variantes do WS-15. Neste estágio, não há indicadores confiáveis para acreditar que qualquer um dos motores seja diferente ou pretendido para operar em um regime de voo separado dos outros (como um ramjet). O conjunto completo de armas pretendido, ajuste do sensor, aviônicos, rede, guerra eletrônica (EW), materiais e geração de energia também são desconhecidos e provavelmente permanecerão assim por muitas décadas no futuro.
No geral, esta parece ser uma grande fuselagem otimizada para redução de assinatura, alcance, volume interno e desempenho em alta altitude e alta velocidade, com a capacidade de manobrar em regimes de velocidade mais altos, mas talvez não buscando otimizar manobras em velocidades subsônicas. É improvável que esta aeronave execute manobras pós-estol como o Cobra de Pugachev ou o Falling Leaf em um show aéreo durante sua vida útil.
O papel do J-36 e a evolução da guerra aérea
O consenso na videira da língua chinesa que previu esta aeronave (assim como uma variedade de outros projetos passados, incluindo os porta-aviões J-20, J-35/A, J-15T, 002 e 003, navios de assalto anfíbios 075 e 076, entre muitos outros), descreve-a como a aeronave de superioridade aérea de próxima geração pretendida para o PLA. Alguns artigos sobre a natureza do futuro combate aéreo foram publicados por engenheiros aeroespaciais seniores da CAC, embora sejam previsivelmente gerais em escopo e não revelem informações específicas ou sensíveis em relação ao J-36. (Eu documentei indicadores semioficiais anteriores para os esforços de próxima geração/sexta geração da CAC em artigos anteriores .)
A comunidade observadora do PLA tem sido marginalmente mais comunicativa sobre o papel do J-36. Um resumo de descritores confiáveis indica que, em relação às aeronaves de quinta geração existentes (incluindo o J-20), esta aeronave pretende possuir um raio de combate significativamente maior, redução de assinatura superior e omnidirecional, geração de energia significativamente maior com capacidades de sensor e EW. Ela também possuirá um IWB maior. Além disso, espera-se que a aeronave se destaque e opere em um sistema de sistemas ao lado de plataformas não tripuladas amigáveis (veículos aéreos de combate não tripulados ou "alas leais", de sistemas de ponta a mais atráveis), bem como aeronaves tripuladas. Acredita-se que o J-36 possua capacidades de comando e rede muito aprimoradas.
Manobras cinemáticas também são esperadas, porém com menos ênfase em domínios dentro do alcance visual e maior ênfase em velocidades mais altas. A aeronave é principalmente orientada ar-ar, embora o ataque seja uma função secundária viável.
Os descritores acima combinam muito bem com a aeronave J-36 que surgiu, com o devido reconhecimento de que, em alguns aspectos, o J-36 pode se assemelhar a como alguém poderia imaginar um "moderno furtivo, de ataque de teatro" (como conceitos anteriores de um "FB-22") para parecer em vez de uma "aeronave de caça" tradicional. No entanto, isso não é inesperado para uma aeronave de superioridade aérea para a próxima geração. O NGAD dos Estados Unidos foi descrito como potencialmente não se assemelhando a um caça tradicional, assim como o mais recente conceito de design para o caça de sexta geração Itália-Japão-Reino Unido, mas a superioridade aérea também é central para esses programas. Até mesmo o bombardeiro B-21 foi descrito pela Northrop Grumman como a "primeira aeronave de sexta geração" do mundo, confundindo ainda mais as linhas entre o que realmente define uma plataforma de combate de sexta geração.
Eu argumentaria humildemente que o futuro da superioridade aérea enfatizará plataformas tripuladas furtivas e persistentes equipadas com geração de energia suficiente, rede e sensores para se conectar e comandar UCAVs cada vez mais sofisticados e autônomos ao lado de aeronaves táticas tripuladas existentes. A guerra aérea evitará cada vez mais engajamentos dentro do alcance visual em busca de além do alcance visual e sistema de combate de sistema que seja de maior rendimento e mais letal, com prioridades de design enfatizando tais características também. A ameaça de engajamentos dentro do alcance visual, por sua vez, seria mitigada e combatida por meio de consciência situacional superior para permitir posicionamento tático vantajoso e oportunidades de primeiro engajamento por meio da plataforma ou ativos amigos.
De fato, o termo “caça” pode muito bem se tornar anacrônico, já que a próxima geração poderia ser melhor descrita como “plataformas de comando de alto desempenho e armadas” (reconhecidamente uma nomenclatura excessivamente complexa). Assim, talvez um termo genérico como “aeronave de combate” possa ser apropriado. Alguns até sugeriram que o J-36 é o equivalente a um “contratorpedeiro aéreo” ou “cruzador aéreo” em termos de sua capacidade de comando, rede, persistência e capacidade de armas no contexto do cenário contemporâneo de guerra aérea, embora uma analogia naval direta também introduza mal-entendidos.
O que observar: Discurso J-36 e desenvolvimentos futuros
No futuro, o discurso em torno do J-36 provavelmente será tão interessante quanto o desenvolvimento futuro da própria aeronave.
É possível prever debates sobre se o J-36 significa "liderança chinesa" no espaço da aviação tática, com defensores e detratores por seus próprios motivos (para que fique registrado, acredito que tal posição é tola, e o surgimento do J-36 apenas reflete o surgimento de uma competição genuína).
A questão de se o J-36 pode ser definido como uma aeronave de “sexta geração” também será debatida. Alguém pode argumentar razoavelmente que devemos esperar o programa NGAD da USAF dar frutos antes de definir a sexta geração com base apenas no J-36. Aversão e entusiasmo podem levar a previsões de que o J-36 fará com que a USAF replique a reação “Mig-25/F-15”. Acredita-se popularmente (e principalmente erroneamente) que o desenvolvimento do bem-sucedido e dominante geracional F-15 surgiu de uma superestimação e reação exagerada ao Mig-25.
É provável que ocorram debates persistentes sobre o papel do J-36 como bombardeiro primário, apesar da pista fornecida pelos boatos do PLA em língua chinesa e apesar da compatibilidade questionável entre as características observáveis do J-36 e as prováveis necessidades do PLA em termos de bombardeiros.
A identidade de seu motor continua sendo um mistério, assim como seu futuro motor pretendido (há uma grande probabilidade de motores de ciclo variável encontrarem seu caminho a bordo no futuro). No futuro, a comunidade observadora do PLA acompanhará o progresso nos testes de desenvolvimento, produção inicial e entrada em serviço, juntamente com a forma como a aquisição do J-36 prosseguirá com outros programas, como a família J-20 e o J-35A terrestre. Plataformas de combate aéreo relacionadas, como o H-20, e as muitas plataformas UCAV inevitáveis de vários níveis, também serão significativas.
Finalmente, o J-36 demonstrou novamente o papel de liderança do aparelho de observação do PLA em língua chinesa na projeção e informação de projetos militares emergentes do PLA, em relação à mídia de defesa ou relatórios públicos do governo dos EUA (desnecessário dizer que estimativas genuínas de inteligência com classificações de classificação mais altas são outra questão, mas não estão disponíveis ao público). Pode ser instrutivo para autores e publicações de notícias do PLA revisar sua própria metodologia de rastreamento de tais notícias.
Do Diplomat
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