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Nos primeiros anos após o descobrimento do Brasil várias expedições portuguesas, francesas e espanholas visitaram nosso litoral a fim de conhecer aquela terra e explorar suas riquezas.

No dia 10 de junho de 1503, o italiano Américo Vespúcio partiu de Lisboa na companhia de Gonçalo Coelho sob bandeira portuguesa com destino às terras do Novo Mundo. Seis caravelas deixaram o porto e se dirigiram para Cabo Verde onde fizeram uma breve escala e depois seguiram para Serra Leoa, lá ficaram durante dois meses para escapar das calmarias do Atlântico.


Américo Vespúcio

No dia 10 de agosto de 1503, menos de um mês após deixar a África, a expedição se deparou com uma ilha, "coisa de grande altura no meio do mar, verdadeira maravilha da natureza". A ilha foi batizada de São Lourenço mas entraria para historia como Fernando de Noronha.
Ao se aproximar da ilha o navio de Gonçalo Coelho se chocou contra um banco de recifes submersos e naufragou. Toda a tripulação se salvou e foi recolhida pelo navio de Vespúcio mas a caravela foi ao fundo. Vespúcio procurou um bom porto na ilha enquanto tentavam recuperar o que pudessem da embarcação naufragada.
Ficaram ancorados por uma semana e a ilha foi descrita como "cheia de aves marinhas e terrestres, inumeráveis e tão familiares que se deixavam apanhar à mão". Oito dias depois Vespúcio deixou Noronha para se encontrar com as outras embarcações que já estavam a caminho do Brasil.
Em 1987 as sociedades privadas Una Cultural e Águas Claras Produções Submarinas se associaram para iniciar as pesquisas subaquáticas em busca de vestígios da nau de Gonçalo Coelho. Em 1992 o presidente Fernando Collor se interessou pelo projeto e os pesquisadores obtiveram licença do IBAMA e IBPC para vasculharem o fundo do mar em busca dos vestígios do mais antigo naufrágio europeu ocorrido em território brasileiro.

(O primeiro naufrágio europeu nas Américas teria acontecido nos arredores da Ilha do Frade em Fernando de Noronha. Imagem: Loreno Ritt - panoramio.com)


De acordo com as investigações de Werneck e Fonsceca o naufrágio teria acontecido nas cercanias do recife chamados de Espigões, próximos a Ilha dos Sinos, atualmente conhecida como Ilha do Frade. Uma camada de 10m de calcário deve recobrir o que restou do navio.


Fonte: Bueno, Eduardo; Naufrágos, Traficantes e Degredados - as primeiras expedições ao Brasil, Editora Objetiva, 2006 - Via Blog Mar do Ceará